Em 1665, um jovem da ilha de Martha's Vineyard se torna o primeiro índio norte-americano formado na Universidade de Harvard. Dos poucos fatos que perduram de sua extraordinária vida, Geraldine Brooks cria uma brilhante narrativa de paixão e fé, magia e aventura. Bethia Mayfield cresceu na pequena comunidade de Great Harbor entre um grupo de ingleses puritanos. Munida de um espírito inquieto e uma mente curiosa, Bethia escapa dos limites de sua rídida sociedade para explorar as praias da ilha e observar seus habitantes nativos. Aos doze anos, ela conhece Caleb, o jovem filho do líder de uma tribo, e os dois desenvolvem um laço secreto. O pai de Bethia é pastor de Great Harbor e acredita ser o escolhido para converter os índios wampanoags ao calvinismo. Ele desperta a ira dos curandeiros e deve testar sua fé contra a magia deles em uma perigosa batalha que pode custar sua vida e até sua alma. Caleb se torna um prêmio nessa disputa entre antigos e novos costumes, no fim assegurando um lugar em Harvard ao lado dos filhos da elite colonizadora. Bethia vai para Cambridge, ficando sob a autoridade de seu arrogante irmão mais velho. Enquanto batalha por sua voz num mundo que exige seu silêncio, ela se envolve na luta de Caleb para circular nas fronteiras intelectuais e culturais que separam as duas sociedades.