O anti-herói confuso, frustrado e infiel ao padrão James Bond, George Smiley, deixa a aposentadoria de lado para investigar um obscuro crime político numa narrativa envolvente de espionagem e suspense. Maria Ostrakova é uma exilada soviética em Paris que desertou anos antes sob o pretexto de cuidar de seu marido doente, deixando para trás sua filha ilegítima Alexandra. Já viúva, Ostrakova é abordada por um agente soviético que a persuade a assinar papéis que permitirão a deportação de Alexandra por "razões humanitárias". Ao ver as fotos nos documentos, Ostrakova percebe que a mulher que será deportada não é a sua filha e desconfia que os soviéticos tramam para usarem sua história como cobertura na infiltração no Ocidente de uma espiã da KGB. Ela escreve uma carta com suas suspeitas para um homem conhecido como "General", que ajuda exilados soviéticos graças aos seus contatos com o Serviço Secreto Britânico, agência para a qual trabalhara por vários anos, antes de fugir da União Soviética. Vladimir, o "General", tenta então contatar "Hector", seu antigo companheiro do Serviço Secreto que, contudo, está aposentado e a resposta ao chamado se perde na burocracia do órgão. Tempos depois, Vladimir envia um amigo para se encontrar com Ostrakova em Paris e ele descobre a verdadeira identidade do agente que a procurara, e que ele trabalhava para o lider da Inteligência Soviética conhecido como "Karla". Ao provar o envolvimento de Karla, Vladimir tenta contatar "Max" (George Smiley), mas encontra dificuldades pois ele também está aposentado. Antes que Smiley tome conhecimento das ligações telefônicas de Vladimir e das informações que ele conseguira, o General é assassinado. A forma do crime não deixa dúvida para Smiley ter sido um assassinato cometido pelos agentes assassinos soviéticos. O novo chefe, Saul Enderby, acredita que o General estava apenas querendo chamar a atenção e propõe à Smiley esclarecer rapidamente o assunto e afastar qualquer ligação do crime com o Serviço Secreto Britânico pois isso seria danoso para a política da organização com o país soviético. Mas Smiley conhecia o General e sabe que ele era um agente confiável. Imediatamente vai atrás dos exilados que trabalhavam na rede de informações do General e reconstitui todos os passos dele, até encontrar as provas que possibilitarão finalmente a preparação de uma armadilha definitiva contra Karla.

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